Totalisant plus de 9000 objets, la collection foisonnante du musée Joseph-Denais a un caractère universel. Si l’histoire de Beaufort constitue la « colonne vertébrale » du musée, tous les domaines y sont représentés : sciences naturelles, beaux-arts, archéologie, ethnographie locale et étrangère. 

Momies égyptiennes côtoient sculpture de Camille Claudel et fossiles de dinosaures…un lieu encyclopédique et insolite pour petits et grands…

Né à Beaufort dans une famille d’artisans relativement modeste, Joseph Denais se passionne très tôt pour l’histoire de sa « petite patrie ». Clerc de notaire puis répétiteur au Prytanée militaire de La Flèche, cet érudit devient journaliste grâce à son engagement dans les milieux du catholicisme social. En 1885, Joseph Denais est élu membre du conseil d’administration de l’Association des journalistes parisiens. Il en devient secrétaire général et le restera jusqu’en 1909.

Féru d’histoire, Joseph Denais est un collectionneur passionné, dès son plus jeune âge. En 1894, il décide d’offrir son immense collection à la commune de Beaufort, à condition que celle-ci en fasse un musée ouvert au public. Il assure le rôle de conservateur du musée jusqu’à sa mort en 1916, continuant d’enrichir le fonds.

Ses fonctions au sein du puissant syndicat de la presse parisienne lui permettent de participer à des congrès de journalistes à l’étranger qui sont d’autant d’occasions de voyages mis à profit pour collecter des objets, provoquer des rencontres qui permettent d’enrichir les collections. Volontaire et pugnace, Joseph Denais a su gagner la confiance des Beaufortais qui lui ont donné nombre d’objets témoins de la vie locale, d’artistes qui ont versé au musée des œuvres de leurs ateliers et de personnages parisiens influents (le Baron Alphonse de Rothschild, Emile Guimet,…). Pour compléter ses collections, Joseph Denais recourt aux dépôts issus des musées de Cluny, Guimet et la Manufacture de Sèvres.

 « Je n’ai jamais perdu de vue le dessein de créer à Beaufort, si invraisemblable que cela paraît, un musée intéressant, impartial, en dehors de tous les partis qui nous ont divisés ou pourront nous diviser,  un musée capable d’instruire les habitants et de retenir
et même d’attirer les étrangers de passage, pouvant offrir enfin à
nos concitoyens de l’avenir ce qui a manqué à ceux de ma
génération.» Joseph Denais, préface du catalogue publié en 1908